Виктор Иванович Ишаев родился в 1948 году в селе Сергеевка. В 1964 году начал рабочую деятельность в качестве судосборщика на Хабаровском судостроительном заводе, в 1971 году прошел срочную службу в вооружённых силах СССР, после которой шесть лет проработал сварщиком на упомянутом заводе. В 1979 году заочно окончил институт инженеров водного транспорта в Новосибирске, в этом же год получил должность начальника планово-диспетчерского отдела и в период до 1988 года сменил еще несколько должностей, поднявшись по карьерной лестнице до должности заместителя директора Хабаровского судостроительного завода, а в 1988 году занял и должность директора. С 1990 года являлся заместителем председателя исполкома, а затем начальником ГлавПЭУ исполкома Хабаровского краевого Совета народных депутатов и депутатом этого же Совета. В период с 1991 по 2009 год занимал пост главы администрации и губернатора Хабаровского края. Также в этот промежуток времени являлся членом Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации, председателем правительства края; в 2003 году прошёл в Госдуму РФ от партии "Единая Россия", но отказался от мандата.

С 30 апреля 2009 года Виктор Иванович Ишаев занимает пост полпреда Президента Российской Федерации в ДФО, с 2012 года по 2013 год являлся министром по развитию Дальнего Востока. В 2013 году по воле президента был освобожден с должности полпреда и с поста министра. В 2013 году был назначен на должность советника президента "Роснефть" по вопросам координации проектов на Дальнем Востоке в ранге вице-президента.